우주의 다양한 은하
우주에는 얼마나 많은 은하들이 있나요?
우주는 매우 넓고 광활하기 때문에 지구로부터 멀리 떨어진 곳일수록 관측되는 은하의 개수는 적어집니다. 하지만 현재까지 발견된 은하의 개수는 약 2천억 개 이상이며, 지금도 계속해서 새로운 은하들이 발견되고 있습니다. 이렇게 많은 은하 중에서도 우리 눈에 보이는 별과 가스 구름 등 천체 집단인 ‘은하’는 전체 우주에서 1%밖에 되지 않는다고 해요. 나머지 99%는 암흑물질(27%)과 암흑에너지(73%)로 구성되어 있다고 합니다.
다양한 은하 종류엔 어떤 것들이 있나요?
현재까지 알려진 은하의 종류는 크게 타원은하, 나선은하, 불규칙은하 세 가지로 구분됩니다. 먼저 타원은하는 납작한 원반 모양이고 중심부에 블랙홀이 많이 분포하며, 나선은하는 소용돌이 형태고 막대나선은하와 정상나선은하 두 가지로 나뉩니다. 마지막으로 불규칙은하는 구형 또는 타원체 구조이지만 뚜렷한 특징이 없어 분류하기 어려운 은하입니다.
왜 하필이면 여러 개의 은하 중에서 '은하'라는 이름이 붙었을까요?
‘은하’란 한자어로 ‘물결 하(河)’자와 ‘고을이름 은(垠)’자가 합쳐진 말이에요. 즉, 은하수를 뜻한다고 하는데요, 실제로 밤하늘에서 보는 은하수는 아름다운 띠 모양이죠. 그래서 고대 중국 사람들은 하늘에 떠있는 강이라는 의미로 ‘천강(天江)’이라 불렀다고 하네요. 또한 서양에서는 그리스 신화 속 제우스의 아내 헤라 여신의 젖이 흐른다는 전설에서 유래돼 ‘밀키웨이(Milky Way)’라고 부른답니다. 오늘은 신비로운 우주 안에 자리 잡고 있는 다양한 은하에 대해 알아보았습니다. 여러분은 혹시 알고 계셨나요? 천문학자 허블 박사가 처음으로 외부은하를 발견했을 때, 그것이 마치 아기가 웅크리고 있는 모습 같다고 해서 ‘허블의 법칙’이란 이름이 붙여졌다는 사실을요. 알면 알수록 재미있고 신기한 우주이야기, 다음 시간에도 더욱 흥미로운 주제로 돌아오겠습니다.