우리 은하계로부터 약 250만 광년 떨어진 안드로메다 은하
안드로메다 은하는 어떤 특징을 가지고 있나요?
안드로메다 은하는 우리 은하계와 비슷한 구조를 하고 있지만, 중심부에 블랙홀이 자리 잡고 있다는 점이 다릅니다. 또한 태양 질량의 400만 배나 되는 거대한 블랙홀을 갖고 있으며, 주변엔 가스와 먼지 구름이 둘러싸고 있습니다. 이러한 모습은 마치 토성의 고리처럼 보이는데, 이것은 중력렌즈 효과 때문입니다. 따라서 안드로메다 은하에서는 토성고리 안쪽에 있는 카시니 간극(Cassini division)이라 불리는 지역에서도 관측됩니다.
안드로메다 은하까지의 거리는 얼마나 되나요?
안드로메다 은하는 우리 은하계 너머에 있으므로 빛의 속도로도 250만 년 이상 가야 합니다. 하지만 현재 기술로는 직접 탐사선을 보낼 수 없습니다. 대신 유럽우주국(ESA) 소속의 가이아 위성이 지난 2013년 12월 31일 처음으로 안드로메다 은하 주위를 도는 궤도에 진입했습니다. 앞으로 2년간 임무를 수행하면서 얻은 데이터를 분석하면 안드로메다 은하의 자세한 모습을 알 수 있을 것으로 기대됩니다.
안드로메다 은하 안에는 어떤 천체들이 있을까요?
안드로메다 은하 속에는 수많은 별과 성단 그리고 암흑물질이 존재합니다. 특히 NGC 4261이라는 산개성단은 매우 유명한데, 이곳에선 무려 1,000개가 넘는 구상성단을 발견하기도 했습니다. 이외에도 M32라 불리는 메시에 목록 중 하나인 산개성단 역시 주목받고 있습니다.